Cerro Toco
Le Cerro Toco est un volcan éteint situé dans le désert d’Atacama, au nord du Chili, près de la frontière bolivienne. Faisant partie de la cordillère des Andes, il est prisé pour l’ascension facile qu’il offre à plus de 5600 m d’altitude et pour ses panoramas sur les hauts plateaux andins et le volcan Licancabur.
Faits essentiels
- Altitude : environ 5604 m
- Localisation : région d’Antofagasta, Chili
- Type de volcan : stratovolcan éteint
- Dernière activité connue : préhistorique (aucune éruption enregistrée)
- Accès principal : depuis San Pedro de Atacama (environ 50 km)
Contexte géologique
Le Cerro Toco appartient à la chaîne volcanique andine du nord du Chili, dans le secteur du plateau de Chajnantor. Il s’est formé au cours du Quaternaire, dans une zone d’intense activité volcanique liée à la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Les dépôts de lave et de cendres témoignent de plusieurs phases éruptives anciennes.
Accès et ascension
L’ascension du Cerro Toco est populaire parmi les visiteurs de San Pedro de Atacama. Le point de départ se situe vers 5200 m, accessible par une piste non asphaltée. L’ascension finale, d’environ 400 m de dénivelé, se fait en moins de deux heures et ne requiert pas de compétences techniques, bien que l’altitude impose une acclimatation préalable.
Environnement et recherche scientifique
La région abrite plusieurs observatoires astronomiques majeurs, dont l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, situés sur le plateau voisin de Chajnantor. L’air extrêmement sec et la faible pollution lumineuse font du Cerro Toco un site privilégié pour les observations scientifiques et l’étude des conditions extrêmes analogues à celles de Mars.
Intérêt touristique
Outre sa relative accessibilité, le sommet offre une vue spectaculaire sur les volcans voisins — Licancabur, Juriques et Sairecabur — ainsi que sur le salar de Atacama. La montée au Cerro Toco constitue ainsi une expérience emblématique du tourisme d’altitude dans le désert d’Atacama.